Новый генсек ЦК КПСС Михаил Горбачев пытается реформировать советский режим — и запускает цепную реакцию событий, которые сам быстро перестает контролировать. Демократическую оппозицию возглавляет Борис Ельцин, и вскоре Горбачев начинает видеть в нем угрозу.

Чтобы развернуть демократические реформы вспять, советские силовики во главе с председателем КГБ устраивают государственный переворот — изолируют в Крыму законного президента СССР Горбачева и вводят танки в Москву. Но граждане России, сплотившись вокруг своего президента, оказывают неожиданное сопротивление.

Поражение ГКЧП выполняет роль спускового механизма: республики одна за другой выходят из состава СССР, и Союз, который еще недавно казался нерушимым, разваливается на глазах. За считаные месяцы нужно решить, как будет жить новая Россия.

Чтобы избежать экономической катастрофы и голода, нужны немедленные реформы. Борис Ельцин создает правительство молодых реформаторов во главе с Егором Гайдаром. Эти меры позднее назовут «шоковой терапией»: свободные цены, либерализация торговли, приватизация.

Осенью 1993 года в России складывается двоевластие. Нарастает конфликт между президентом и парламентом, который приводит к полномасштабному политическому кризису и вооруженным столкновениям на улицах Москвы. Парламент пытается перехватить власть у президента, и президент распускает парламент.

В конце 1994 года в России начинается Чеченская война: федеральные войска входят в провозгласившую независимость республику. Власть рассчитывает на быструю победу, а вместо этого получает затяжной кровопролитный конфликт. От Ельцина отворачиваются даже его верные союзники.

Нерешенные проблемы в экономике, продолжающаяся война в Чечне, ухудшающееся здоровье — все это обрушивает президентский рейтинг Бориса Ельцина. Но после поражения провластной партии на думских выборах президент считает, что он единственный, кто может остановить лидера коммунистов Геннадия Зюганова. Ельцин принимает решение идти на президентские выборы 1996 года.

Пережив операцию на сердце, президент запускает новую волну экономических реформ. К концу 1997 года российская экономика впервые показывает рост — впервые за 90-е годы. Однако конфликт молодого правительства с частью крупного бизнеса приводит к череде громких отставок. Страну накрывает экономический кризис.

Премьер-министр Евгений Примаков быстро набирает популярность, успешно справившись с последствиями кризиса. Он решает принять участие в президентской гонке 2000 года и создает неформальный союз с московским мэром Юрием Лужковым и коммунистами.  Ельцин отправляет Примакова в отставку.

Приближаются президентские выборы 2000 года. Евгений Примаков и Юрий Лужков создают объединение «Отечество — Вся Россия», которое доминирует в политической системе России. Российская элита считает, что Кремль уже проиграл будущие выборы. Однако новый премьер-министр Владимир Путин быстро набирает популярность. Людям нравятся его энергичность и решительность. 31 декабря 1999 года президент Ельцин принимает неожиданное решение и досрочно уходит в отставку.